Otite séreuse chez l’enfant : comment réagir face à ce trouble auditif silencieux ?
L’otite séreuse est un processus inflammatoire fréquent de l’oreille moyenne, particulièrement courant chez le jeune enfant. Elle s’accompagne généralement d’une perte auditive légère à modérée, ainsi que d’une sensation de pression dans l’oreille que les nourrissons ne peuvent pas toujours décrire ou signaler.
Qu’est-ce que l’otite séreuse et pourquoi est-elle difficile à détecter ?
Une accumulation de liquide derrière le tympan sans douleur
L’otite séreuse, ou otite séromuqueuse, se définit par la présence persistante de liquide dans l’oreille moyenne, liée à un mauvais fonctionnement ou à une obstruction de la trompe d’Eustache. Ce liquide ne s’évacue pas correctement et s’accumule derrière le tympan, exerçant une pression qui perturbe la transmission des sons et peut, dans certains cas, s’accompagner d’un acouphène.
Chez l’enfant, cette situation est fréquente, car la trompe d’Eustache est plus courte et plus horizontale que chez l’adulte, ce qui favorise la stagnation des sécrétions.
Un trouble souvent silencieux mais aux conséquences auditives réelles
La trompe d’Eustache est un conduit étroit reliant l’oreille moyenne à l’arrière du nez et à la gorge. Elle assure l’équilibrage de la pression de part et d’autre du tympan, la ventilation de l’oreille moyenne et l’évacuation des liquides. Son ouverture se produit notamment lors de la déglutition ou du bâillement, comme pour compenser une variation de pression en avion. Lorsque ce mécanisme est altéré, l’oreille reste remplie de liquide sans provoquer de douleur, rendant l’otite séreuse difficile à détecter.
Pourtant, cette accumulation peut entraîner un trouble de l'audition, avec un impact direct sur le développement du langage et la qualité de vie, surtout chez l’enfant. Une surdité peut survenir dans des cas plus graves et en cas de prise en charge inadéquate.
Quels sont les symptômes d’une otite séreuse chez l’enfant et chez l’adulte ?
Baisse d’audition progressive et troubles du langage
L’otite séreuse se traduit le plus souvent par une perte auditive progressive, parfois si discrète qu’elle échappe à l’attention des parents ou de l’entourage. Chez l’enfant, cette diminution de l’audition peut freiner l’acquisition du langage oral et constituer le premier signe d’alerte. Les manifestations varient selon l’âge : chez le nourrisson et l’enfant d’âge préscolaire, on observe fréquemment une apparition retardée des premiers mots ou des premières phrases, ou encore un arrêt dans les progrès linguistiques. La prononciation devient imprécise alors que la compréhension reste correcte, et l’enfant réagit moins bien aux sons de l’environnement.
Impact sur la concentration, la scolarité et les interactions sociales
Chez l’enfant scolarisé, la perte auditive persiste et peut s’accompagner de difficultés scolaires et relationnelles. Le langage reste en décalage par rapport à celui des enfants du même âge, et des changements de comportement apparaissent : certains deviennent plus calmes et réservés, d’autres au contraire sont agités, bruyants ou présentent des troubles de l’attention. Les échanges verbaux sont souvent perturbés, l’enfant demandant fréquemment de répéter, répondant à côté des questions ou ne réagissant pas à l’appel de son prénom.
Les enfants plus âgés, capables d’exprimer leur ressenti, évoquent parfois une sensation d’oreille bouchée ou pleine, des vertiges, ou le fait d’entendre leur propre voix de façon inhabituelle. Il arrive aussi qu’une otite séreuse chronique soit diagnostiquée par hasard, lors du suivi d’otites moyennes aiguës à répétition, sans que l’enfant ait exprimé de gêne particulière.
Comment diagnostiquer une otite séreuse avec précision ?
L’otoscopie : première étape du diagnostic
L’otoscopie, un examen qui consiste à observer le tympan à l’aide d’un petit appareil muni d’une lumière, permet généralement de poser le diagnostic. En cas d’otite séreuse, le tympan apparaît terne, gris ou légèrement bleuté, sans signe important d’inflammation. On peut parfois y voir des bulles d’air, un niveau de liquide ou une légère déformation vers l’intérieur. Dans la majorité des cas, les deux oreilles sont touchées.
Tympanométrie et audiométrie : pour évaluer la perte auditive
La tympanométrie
Si le résultat de l’otoscopie n’est pas clair, la tympanométrie peut apporter des précisions. Cet examen mesure la mobilité du tympan et des petits os de l’oreille. Lorsqu’il y a du liquide derrière le tympan, la mobilité est réduite, ce qui se traduit par des mesures caractéristiques sur le graphique de l’examen.
Notons cependant que les radiographies ou scanners ne sont pas utiles pour diagnostiquer ou traiter une otite séreuse. De même, il n’est pas nécessaire de réaliser un bilan orthophonique avant la guérison, car la récupération de l’audition entraîne généralement une amélioration spontanée du langage.
L'audiométrie
L’audiométrie est un examen clé pour évaluer l’impact fonctionnel d’une otite séreuse. Elle mesure la capacité auditive de l’enfant en déterminant les seuils de perception des sons. En cas d’otite séreuse, l’audiométrie révèle généralement une perte auditive légère à modérée, de type transmissionnelle, liée à la présence de liquide. Cet examen permet de quantifier la gêne, d’orienter la décision thérapeutique (surveillance ou pose de drains) et de suivre l’évolution après traitement.
